當我們還是孩子，如果學走路時跌倒，似乎媽媽們只要一邊撫摸疼痛部位，一邊說著「痛痛快飛走」，身體上的疼痛就會真的神奇般消失。麻省理工學院的科學家，似乎已經找出了這種現象的原因。
麻省理工學院麥戈文腦研究所（MIT’s McGovern Institute for Brain Research）的神經科學家發現，當大腦中的疼痛反應細胞也接收到觸摸輸入時，這些神經元會安靜下來。
這支研究團隊第一次在老鼠的大腦中觀察到這種現象，為研究人員提供了對疼痛和觸摸之間複雜關係的更深入了解，並可能為人類的慢性疼痛提供一些啟示。
此前的研究在脊髓中發現了對觸摸有反應的止痛神經元，並且在觸摸時會減弱反應。但有跡象表明，大腦也參與了這一過程。
該團隊在研究老鼠時發現，動物的顫毛（Whisking，一種嚙齒動物使用它們的鬍鬚進行各種觸覺行為）產生的輕微振動，改變了牠們對煩人的熱度或戳臉的反應方式 —— 這兩種情況通常都會導致老鼠摩擦臉部。
研究團隊發現，在處理觸摸和疼痛信號的身體感覺皮質中的神經元在老鼠顫毛時，對疼痛刺激採用與臉部摩擦相關的放電模式所需的時間較長。
顫毛對疼痛信號的影響，似乎取決於專用的觸摸處理路徑，該路徑將觸覺信息從稱為腹側後丘腦的大腦區域發送到體感皮層。當研究人員阻斷該通路時，顫毛不再抑制動物對疼痛刺激的反應。
研究團隊認為，這些新發現可能會揭示一種稱為丘腦疼痛綜合徵的疾病，這是一種慢性疼痛障礙，患者在中風影響丘腦迴路後可能會出現這種疾病，而丘腦迴路通常會傳遞純觸覺信號並抑制傳遞到皮層的疼痛信號。
這支研究團隊的發現，讓研究人員更深入地了解疼痛和觸摸之間的關係，並且可能為人類的慢性疼痛提供解釋。
她補充說，解決這個問題的一種可能方法是探索觸覺和疼痛之間的關係，並使這種效應在人體內發生，從而為緩解慢性疼痛提供新的選擇。
這項發現於11月6日在《科學進展》期刊上發表《Somatosensory cortical signature of facial nociception and vibrotactile touch–induced analgesia》（面部傷害感受和振動觸覺觸覺鎮痛的體感皮層特徵）。
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