アルツハイマー病研究の新展開：リチウム欠乏が発症の初期トリガーである可能性

ハーバード大学医学部および共同研究機関チームは英科学誌『Nature』に論文を発表し、脳内の内因性リチウム（Lithium）の働きがアルツハイマー病（Alzheimer’s disease）の発症と密接に関連していることを明らかにしました。

本研究によると、リチウムの欠乏が疾患初期段階における極めて重要なトリガーとなっている可能性が示され、動物モデルにおいて特定のリチウム化合物を補充することで病変が改善することが実証されました。

研究チームは、健康な成人、軽度認知障害（MCI）患者、およびアルツハイマー病患者から採取された数百件の脳組織および血液サンプルを詳細に分析。その結果、病気の初期段階から顕著に減少がみられる金属元素は「リチウム」のみであることを突き止めました。

記憶力の低下が始まる初期段階において、脳内のリチウム濃度は急激に低下します。さらにアミロイドβ（Amyloid-β）の凝集体がリチウムと結合してトラップし、神経細胞が利用できる有効濃度を減少させることで、神経変性のスピードを加速させていたのです。

マウスを用いた実験では、リチウムの欠乏によってアミロイドβやタウタンパク質の異常蓄積、神経炎症の悪化、免疫細胞機能の失調、シナプスの損傷、ミエリン鞘の菲薄化が引き起こされ、学習能力や記憶力が著しく低下することが確認されました。

研究チームはさらに、アミロイドβとの結合を回避できるリチウム化合物「オロチン酸リチウム（Lithium Orotate）」の投与実験を実施。脳の自然な生理的濃度に相当する極めて微量の投与により、マウスの脳内リチウム濃度を正常化させ、Aβおよびタウの病理学的異常と記憶障害を毒性や副作用なく改善させることに成功しました。

筆頭著者であるブルース・A・ヤンクナー（Bruce A. Yankner）教授は、「今回の知見は摘出組織の分析および前臨床動物モデルに基づくものであり、ヒトを対象とした臨床試験はまだ実施されていない」と強調。用量調整や安全性、薬物相互作用の厳密な評価が必要なため、市販のリチウムサプリメントを自己判断で摂取することは決して推奨されないと警鐘を鳴らしています。過剰摂取は甲状腺や腎機能障害などの重篤な中毒症状を引き起こす危険性があります。

今後臨床試験での有効性が証明されれば、脳や血液中のリチウム濃度測定による早期リスクスクリーニングや、低用量リチウム化合物を用いたアルツハイマー病の予防・治療アプローチへの応用が期待されます。

現在日常生活の中で脳の健康を維持したい場合は、栄養バランスの取れた食事を基本とし、抗酸化物質、オメガ3脂肪酸、ビタミンが豊富に含まれる食材（サーモン、ブルーベリー、ホウレンソウ、クルミなど）を積極的に摂取することが推奨されます。

情報源：Aron, L., et al. (2025) Lithium deficiency and the onset of Alzheimer’s disease, Nature.