ロボットウェイターを導入したカフェの未来：人間を取って代わるのか？

近年、潮流の先端を行くカフェが大量のロボットを導入し、ウェイターに取って代わっている。これらのロボットは顧客と会話でき、注文を受け料理を運ぶこともでき、私たちの可視的な未来の情景はほぼこのようなものに見える。

しかし大量のロボットを導入したカフェは、本当に私たちが期待する未来の店舗のあるべき姿なのだろうか？

筆者の友人が非常に簡単な比喩を使って、私をすぐに思いとどまらせた。

「カフェに行くおまけの福利は、青春の息吹に満ちた女性ウェイターを盗み見できることだ。特殊な趣味の人なら、情緒あふれる髭の筋肉質なおじさんを探すこともできる。」

「もし全部ロボットのサービスなら、ただの大きくて高価なカプセルコーヒーに過ぎない。」彼はのんびりとそう言った。

彼のこの言葉は、まさに局の中の人を目覚めさせる一言だった。

ロボットを導入して話題作りをすることは、確かに流行要素を好む消費者を遊びに来させることができ、流行に敏感なインフルエンサーの人気のチェックインスポットにもなりやすい。

しかもスターバックスのような大型チェーン商業カフェなら、ロボットウェイターのサービスを使っても受け入れ度は高いと私は信じている。何しろこういう店に行く消費者の性質はもともとそうだからだ。彼らは混雑した人々の中で、もがき叫びながら自分だけの孤独な小天地を区切ろうとしているだけだ。

しかし、私のようにただ純粋にカフェの雰囲気を楽しみたい人間からすれば、それはまるで災難のようだ。

ロボットをウェイターの代わりに使うと、比較的効率的な注文・配膳サービスを提供でき、客を待たせる取りこぼしのミスも起こりにくい。

しかしロボットは結局のところ冷たいハードウェア装置であり、すでに人間と問答で会話できるように見えても、少し多く話せば、その言葉が記憶や感情を一切伴わないゴミのような言葉であることに気づく。時間が経てば、自然と味気なく感じるだろう。

もしロボットウェイターが人間の雇用機会を大量に取って代わるのではと心配しているなら、おそらくその必要はない。1

特に人間の規則の外にある柔軟さと包容力という本質は、ロボットが提供できない追加サービスを提供できる。

例えば、顧客が食べ物や飲み物に不満を持ったとき、人間のウェイターは支援を提供し、顧客の性格や現場の情勢の発展に応じて適切な解決策を提案できる。しかしロボットウェイターはそれができず、規則に従って延々と同じことを繰り返すだけだ。

またもう一つ非常に現実的な問題がある。ロボットは実は安くないのだ。

事業主はロボットウェイターの購入、設置、訓練、維持に必要な費用を支払わなければならない。しかも相当な規模を持たないカフェにとっては、その固定支出コストは人間のウェイターの賃金を超えることさえある。コスト増加により経済的圧力が重くなる。

それならむしろカウンターにカプセルコーヒーマシンを一台置いて、顧客に自分で淹れてもらった方がいい。（私は実際に遭遇したことがある XD）